Située sur la rivière Huang Pu, Shanghai se compose de deux parties distinctes : Puxi et Pudong (qui signifient respectivement à l’ouest et à l’est du Pu). La cité chinoise s’est constuite d’abord exclusivement à Puxi puis, sous l’impulsion du gouvernement, Pudong est devenu un quartier hi-tech ou les entreprises et autres gratte-ciels poussent comme des champignons.
A l’origine un petit port de pêche sur la rive du Huang Pu, Shanghai a toujours été associé à l’eau. Au cours des siècles, ces atouts maritimes et fluviaux lui ont permis de devenir un port actif, notamment après l’ouverture de la Chine au commerce international à la fin de la première guerre de l’opium en 1842. Cette situation géographique avantageuse a néanmoins eu ses revers et la ville a vu débarquer toutes sortes d’envahisseurs étrangers, de proxénètes et de trafiquants d’opium. Jeu, opium et prostitution sont alors les activités les plus lucratives de cette ville baptisée « le plus grand bordel du monde ».
Le 1er octobre 1949, à Pékin, du balcon de la Cité Interdite des anciens empereurs, Mao Zedong proclame l’avènement de la République populaire de Chine. La Chine entre dans une période d’austérité qui durera plusieurs décennies jusqu’à ce que Deng Xio Ping prononce ce fameux slogan : »Enrichissez-vous ! ». Ce fut un tournant décisif dans l’histoire de la Chine nouvelle qui mit l’accent sur le développement économique national. Shanghai s’engouffra dans la brèche avec empressement et enthousiasme. Jusqu’en 1988, l’immeuble le plus élevé, le Park hotel, édifié en 1934, mesurait 84 m. Aujourd’hui, la mégalopole compte 4000 édifices de plus de 100 m de haut. L’économie de la ville progresse d’année en année et enregistre un taux de croissance qui dépasse les 10% annuels.
Convertie au culte de la consommation, Shanghai, plus grande métropole du pays et centre financier, est aussi devenue un important foyer de la vie culturelle chinoise. C’est d’ailleurs Shanghai qui a été désignée pour accueillir l’Exposition universelle 2010. Les manifestations sportives prestigieuses n’ont pas non plus été oubliées. Shanghai organise depuis 2009, au mois d’octobre, un master 1000 de tennis de l’ATP Tour. La ville accueille également la seconde étape de la Ligue de diamant avec le meeting Shanghai Golden Grand Prix. Cette ligue réuni les meilleurs athlètes du monde qui, au cours de 14 meeting dans le monde, s’affrontent pour engranger le plus de points possibles et gagner en fin de saison un diamant de 4 carats d’une valeur d’environ 80 000 dollars. Pour les amateurs de sport mécanique, la Formule 1 fait une halte à Shanghai tous les ans au mois d’avril. Le circuit est l’oeuvre des architectes Hermann Tilke et Peter Wahl. Ils se sont inspirés du caractère chinois » Shang « , qui signifie » au dessus « . Concrètement, cela donne un circuit de 5,45 km assez technique, avec en particulier un S (droite/gauche/droite) en sortie de ligne droite original et prometteur. Les plus rapides devraient atteindre les 320 km/h au maximum et une moyenne au tour de 200 km/h environ.
